Marcus Rashford har fått tilbake sin karakteristiske selvtillit.
Den lånte Aston Villa-spissen avsluttet en 120 dager lang måltørke med to scoringer i andre omgang mot Preston søndag. Dermed hjalp han Unai Emerys lag til å sikre en FA-cup-semifinale mot Crystal Palace – og beviste at han igjen nyter fotballen.
Det har løsnet for Marcus Rashford. Manchester United-supporterne skulle ønske at det var på Old Trafford og ikke Villa Park, men for 27-åringen et stort personlig løft. Søndag kom også scoringen.
Les: Trent Alexander-Arnold legger igjen millioner hos Liverpool likevel
Preston kjempet med nebb og klør, der Aston Villa stanget mot forsvarsmuren helt fram til det var spilt en time. Da fikk Villa hull på byllen, Marcus Rashford dro til med sin første scoring i Villa-drakta.
Etter å ha blitt fryst ut av førstelaget hos Manchester United av manager Ruben Amorim bare uker etter at han tok over for Erik ten Hag, hadde selv Rashfords nærmeste påpeket at han hadde noe å bevise da låneoppholdet hos Aston Villa startet 3. februar.
De som jobber med ham, ser en tydelig forbedring hos Rashford. Kanskje ikke helt på sitt gamle nivå, men langt fra den passive spilleren han fremsto som på Old Trafford store deler av de siste 18 månedene. Englands landslagssjef Thomas Tuchel må ha sett det samme, gitt hvor raskt han hentet Rashford tilbake til landslagstroppen tidligere denne måneden.
Likevel var det mange tvilere. De meldte sin ankomst på sosiale medier i første omgang av Villas 3-0-seier i FA-cupens kvartfinale mot Preston, da Rashford sløste bort et par frisparkmuligheter mens de besøkende laget slet med å omsette dominansen til mål.
Men den eneste målestokken for en spiss er hvor ofte ballen havner i nettet – og det hadde han ikke klart på 14 kamper på rad siden han scoret to mål for United mot Everton 1. desember.
Da Lucas Digne skapte en klar sjanse 13 minutter ut i andre omgang på Deepdale, tok Rashfords medfødte evne over. Rolig plukket han ut sitt hjørne og satte ballen lavt i nettmasken.
Les: Slappere UEFA regler gjør at Liverpool kan sette full fart på imperiebyggingen
Fem minutter senere, til tross for en VAR-kontroll for å bekrefte straffesparket og Preston-keeper David Cornells «råd» mens Rashford forberedte seg, holdt nervene. Han tok seg god tid, nølte litt i innløpet, og satte ballen i mål.
«Han har fått tilbake swaggeren,» sa en begeistret Guy Mowbray i BBCs kommentarer. «Selvtilliten og poseringen er tilbake.»
– Det er en fantastisk følelse, sa Rashford til BBC Sport etter kampen. – Det er alltid deilig for en angrepsspiller å score, så jeg håper det fortsetter. Jeg føler at jeg har blitt bedre og spilt bedre fotball siden jeg kom hit. Jeg gikk glipp av mye fotball før jeg kom til Villa. Kroppen føles bra, og jeg nyter fotballen for øyeblikket.
Rashford scoret to mål på fem minutter da Aston Villa slo Preston i kvartfinalen.
Avtalen mellom United og Aston Villa som gjorde det mulig for Rashford å forlate Old Trafford er ikke enkel.
Låneavtalen er kompleks. United har opplyst at 75 % av Rashfords lønn dekkes, uten å gå i detaljer på hvordan. Dette kan øke til 90 % hvis visse prestasjonsbaserte bonuser oppnås.
Dette vil antakelig inkludere en lang Champions League-løpebane – Villa møter franske Paris Saint-Germain i kvartfinalen – samt en god FA-cup.
Unai Emerys lag møter Crystal Palace på Wembley neste måned i forsøket på å vinne trofeet for første gang siden 1957.
I tillegg ligger de på niendeplass i Premier League, kun tre poeng bak Manchester City på femteplass, som nesten helt sikkert vil sikre den siste Champions League-plassen.
Denne mangfoldige målsettingen understreker hvorfor Emery ikke ønsket å spekulere i om Villa vil utløse sin kjøpsopsjon på 40 millioner pund for å gjøre Rashfords overgang permanent.
– Vi kan ikke kaste bort tid på å snakke om det, sa han.
– Om vi neste år er i Champions League, Europa League, Conference League eller ingen europacup i det hele tatt. Eller om vi ikke vinner et trofé – det er helt forskjellig.
Les på Popidol: Ex Brighton-spillere og andre kjendiser samler inn penger for veldedighet
