Sluttspillet i engelsk EFL Championship er en serie kamper som spilles mellom lagene som havner fra tredje til sjette plass på tabellen.Sluttspillet består av to semifinaler, gjennomført som to kamper, hjemme og borte. Vinnerne av semifinalene går videre til finalen som spilles på Wembley. Wembley-finalen regnes som den mest verdifulle fotballkampen i verden.
Selv om det ikke gis noen direkte økonomisk premie til vinneren, er kampen beregnet til en verdi på nesten 200 millioner pund. Premien er nemlig opprykk til Premier League, noe som resulterer i en massiv inntektsøkning fra sponsoravtaler, TV-rettigheter og andre medieavtaler. Men bortsett fra verdien som ligger bak disse kampene, vet enhver ekte fotballfan at sluttspillet i Championship er blant de mest spennende seriene med kamper i hele sesongen.
Hvem konkurrerer denne gangen
Championship er en utrolig konkurransedyktig og jevn liga, der alle kan vinne mot alle, og alle kan tape mot alle. Sesongen er nå fullført, med Burnley som serievinner og det første laget som sikret seg opprykk. Sheffield United sørget for å ta den andre plassen som automatisk leder opp til toppdivisjonen.
Unntatt Luton Town, som sikret seg tredjeplassen lenge før de siste rundene ble spilt, var det lenge jevnt og litt i det blå hvem som hentet de andre fire playoff billettene. Middlesbrough fulgte like etter, mens Coventry og Sunderland sikret plassen etter en dramatisk dag i siste serierunde. Akkurat denne runden var meget stressende for alle som holder med Coventry, Sunderland, Blackburn og Millwall. Flere lag som spilte borte, hadde en bedre dag på jobben. Millwall og Blackburn sto for en veldig underholdende kamp på The Den som endte med 3-4 seier til bortelaget. Til tross for en sterk borteseier ble dessverre Blackburn den største taperen i den siste runden. Det var Sunderland og Coventry som sørget for dette. Førstnevnte med en sterk 3-0 seier borte mot Preston, og Coventry som spilte 1-1 borte mot Middlesbrough.
Når spilles playoff-kampene
De første semifinalekampene spilles 13. og 14. mai, og deretter spilles returkampene 16. og 17. mai. Sunderland møter Luton 13. mai hjemme på Stadium of Light, med returkampen planlagt til 16. mai på Kenilworth Road. Coventry møter Middlesbrough 14. mai hjemme på Building Society Arena, før de to lagene treffes igjen på Riverside 17. mai. Finalen spilles lørdag 27. mai 2023, etter tradisjonen på det mest ikoniske fotballstadionet i verden, fotballens hjemsted – Wembley Stadium.
Hva sier statistikken
Det som gjør playoffen så spennende er at det er ingen klare favoritter. Også de lagene som ender noen millimeter unna de to første plassene med automatisk opprykk, kan gå glipp av opprykk etter at playoff-kampene er spilt. Men selv om det kan være en psykologisk skuffelse å miste direkte opprykk, vinner lagene som ender på tredjeplass sluttspillet oftere enn noen andre. Lagene som endte på tredjeplass har rykket opp elleve ganger på 30 år, fjerdeplassen har seks og femteplassen har åtte seire, mens sjetteplassen er den dårligste og har tatt opprykket bare fem ganger. Med andre ord, hele 36% av tiden har lagene som endte på tredjeplass sikret seg opprykk gjennom playoff-spill.
Hvis vi ser gjennom tallfakta bak lagene som spiller playoff i år, kan vi se at Middlesbrough har den beste statistikken. De har fire playoff-spill, to finaler og en seier bak seg. Den første og eneste gangen de sikret seg opprykk gjennom playoff, var mot Chelsea i 1988. Dette var to år før finalekampene ble flyttet til Wembley. Sunderland har spilt playoff tre ganger og har to finaler i historiebøkene, men har aldri klart å kvalifisere seg slik. Luton Town har en playoff bak seg som de spilte i fjor, der de tapte allerede i semifinalen. Coventry har ingen playoff-historie bak seg.
Sunderland og Luton spilte uavgjort (1-1) i begge kampene i år, og som nevnt før, delte Middlesbrough og Coventry poeng på Riverside i siste runde, mens Coventry vant 1-0 på hjemmebane. Det ble faktisk spilt veldig jevne kamper mellom alle disse lagene utover sesongen, der de fleste kampene endte uavgjort, og noen få med tynne ettmålsseire. Vi tror det blir like jevnt i playoffen. Prestisjen ved å spille i Premier League betyr at lagene gir alt de har for å bli en del av fotballeliten i England.
Hvem er favorittene ifølge ekspertene
Etter en gjennomgang av et titalls spillselskaper og deres tilbud, kan vi se at de aller fleste gir den største fordelen til Middlesbrough, med en gjennomsnittlig odds på 2,61. På andreplass ligger Luton med et snitt på 3,60 og Sunderland med 3,80. Alle plasserte Coventry på sisteplass med en snittodds på 4,80. Det bør bemerkes at noen spillselskaper ikke skiller mellom Luton og Sunderland, og gir dem samme odds. Sunderland er ifølge de fleste bookmakere større favoritt enn Coventry, selv om Sunderland endte under dem på tabellen. For eksempel ser oddseksperter hos spillselskapet Rabona på Middlesbrough som den største favoritten med 2,60 i odds, mens Luton og Sunderland ligger med 3,75 i odds. Minst sjanse til å vinne gis til Coventry med 4,50 i odds.
Hvis vi ser tilbake på hvordan formen til disse lagene varierte i løpet av sesongen, kan vi konkludere med at det ikke finnes en klar favoritt. Luton Town har hatt solide resultater gjennom hele sesongen og vi tror at de kan ta et steg videre, men det blir samtidig feil å undervurdere de andre.
Hvem blir da den store helten som tar laget sitt til Premier League? Hos Oddsbonuser.nu får du oversikt over norske bettingsider der du kan spille på din favoritt. Mange helter har satt sitt preg på sluttspillet tidligere, og det blir neppe annerledes i år.
